宮島に御鎮座地を探されるにあたり、この島を治める佐伯鞍職(さえきのくらもと)に神勅が下った。鞍職は大神様が高天原から連れてきた神鴉（ごからす）の先導のもと、御祭神と共に島の浦々を巡り、海水の差し引きする現在地を選んで御社殿を建てたのは、推古天皇御即位の年（５９３年）であると伝えられる。
その後安芸守となった平清盛(たいらのきよもり)が当社を篤く崇敬し、仁安３年(１１６８年)に寝殿造の様式を取り入れた御社殿に修造した。清盛の官位が上がるにつれ平家一門のみならず、承安４年(１１７４年)に、後白河(ごしらかわ)法皇の御幸（ごこう）、治承４年（１１８０）３月と９月に高倉上皇の御幸（ごこう）があるなど、多くの皇族・貴族が参詣され、都の文化がもたらされた。